Cómo el ex rector de un seminario pentecostal trajo la Ortodoxia a Puerto Rico

Parte 1

Muchos vuelos llegan a los aeropuertos de Puerto Rico por la noche. Florida y las Bermudas, Cuba y Jamaica, Haití y la República Dominicana siguen estando muy lejos en el océano.

Una vez que el suelo se vuelve visible, el avión comienza a descender. Las luces delinean claramente el contorno de la isla, y ya puedes discernir la ubicación de cada ciudad y pueblo. Aquí está San Juan, la capital de la costa atlántica, que tiene 500 años. Aquí temprano en la mañana, justo en el centro, puedes caminar por la costa del océano turquesa, apoyarte en los viejos muros de piedra cubiertos de musgo y subir por las calles empedradas hasta la Catedral Católica en honor a San Juan Bautista, la catedral más antigua de la isla y de USA.

Está San Germán en el medio de la isla, su segundo pueblo más grande y el segundo más antiguo, con 450 años. Padre Gregorio Justiniano volvió aquí después de vivir en Estados Unidos durante casi un cuarto de siglo. Regresó para presentar a sus compatriotas la ortodoxia, que había estado representada en la isla solo por una iglesia del Patriarcado de Antioquía, que atiende principalmente a feligreses de habla árabe recién llegados. Padre Gregorio organizó una Misión de habla hispana en Puerto Rico para los que nacieron y viven aquí.

Y antes de conocer la ortodoxia, lo que sucedió en América, Hamilton Justiniano había sido pastor protestante y (en Puerto Rico) rector del Seminario Pentecostal de San Juan.

— Padre Gregorio, háblenos de su infancia, de su familia.

— Mi infancia fue típica. Nací en una familia pobre y era el menor de cuatro hermanos. Mi padre era católico, pero no iba a la iglesia. Mi madre, una mujer muy hermosa, nunca tuvo una educación formal, y mi padre no había pasado del tercer grado. Mi padre estaba en relación con mi madre mientras estaba casado con otra mujer, y vivíamos en la misma ciudad con sus hijos y los hijos de ella por otro hombre. Te puedes imaginar que nuestras relaciones eran complicadas. Mi madre murió prematuramente, solo tenía cincuenta y seis años.

En cuanto a mi educación, en ese momento no teníamos muchos libros en nuestra casa, y debido a nuestra pobreza, la educación en la familia no era una prioridad. Teníamos que ganarnos nuestro mendrugo de pan y llegar a fin de mes de alguna manera.

Me enamoré de mi futura esposa cuando éramos muy jóvenes y una vez que me gradué de la escuela secundaria nos casamos.

Siempre había querido estudiar, pero no podía permitírmelo. Le pregunté a mi padre si podía ayudarme a pagar la matrícula universitaria, pero se negó.

Llevábamos casados ​​cinco años cuando decidí dejar mi trabajo e ir a la Universidad Americana en San Germán.

En ese tiempo en el pueblo de Sabana Grande, no lejos de nosotros, se estaba abriendo una misión pentecostal (la denominación se llama Asambleas de Dios), y fui invitado allí como pastor con un salario de $75 por mes. Al mismo tiempo, recibí una beca de la universidad y el Gobierno nos ayudó con una asignación de alimentos. Así seguimos.

— ¿ Esta forma de vida era típica de los puertorriqueños en ese momento?

—Sí, había solo un puñado de ricos en Puerto Rico en los años 50 y 60. Poca gente tenía coche y la mayoría llegaba al centro de la ciudad a pie. La gente acomodada vivía en San Germán alrededor de la iglesia católica y la plaza en hermosos edificios. La mayoría de la gente se dedicaba a la agricultura y trabajaba en plantaciones de café y azúcar. En la década de 1980, las políticas gubernamentales cambiaron: ya no se cultivaba caña de azúcar, las compañías farmacéuticas llegaron a Puerto Rico y el turismo comenzó a desarrollarse activamente en la isla.

Nunca podría estudiar a tiempo completo en la universidad, y en el fondo de mi corazón soñaba que llegaría el momento en que pudiéramos enviar a nuestros hijos a las universidades, donde vivirían en los campus con sus compañeros de estudios. Así que el deseo de dar una buena educación a nuestros hijos fue una de las razones por las que nos mudamos de Puerto Rico a los Estados Unidos. Gracias a Dios, todos mis hijos vivían en campus y se graduaron de universidades.

— ¿ Cómo te mudaste a los Estados Unidos y cómo comenzó tu nueva vida?

—Cuando nos mudamos a Estados Unidos no sabíamos nada del país salvo lo que habíamos leído en los periódicos. Nos instalamos en la ciudad de Danbury, Connecticut, en el norte de los Estados Unidos, donde vivimos durante veinticuatro años.

En ese momento sabía leer y escribir en inglés, pero apenas podía hablar el idioma. Y cuando emigras a otro país, hay que hablar. Al principio comencé a trabajar como lavaplatos, a pesar de que tenía estudios superiores y una maestría.

Los primeros años siempre son muy duros para los inmigrantes. No pudimos encontrar un apartamento durante mucho tiempo. No obtuvimos ningún apoyo del Estado. Luego comencé a trabajar en una imprenta. Mi esposa estaba criando a nuestros cuatro hijos y estaba desempleada. Luego trabajé para una empresa de autopartes. Después de que nuestros hijos comenzaron a ir a la escuela, mi esposa también encontró trabajo.

En Puerto Rico estudió para ser enfermera, pero después de que nos casamos y nació nuestra primera hija, Despina, decidió dedicarse a la crianza de los niños.

Cuando nos mudamos a los Estados Unidos, mi esposa decidió seguir trabajando como enfermera. Estudió hasta altas horas de la noche durante un año, luego aprobó el examen y obtuvo permiso para trabajar.

En ese momento trabajaba en una agencia donde asistía a inmigrantes que no sabían inglés en sus estudios. Trabajé allí durante un año más o menos, y cuando el director de la agencia renunció, me ofrecieron su lugar. Al mismo tiempo, solicité una maestría y planeé enseñar a estudiantes de habla hispana en la escuela. Estudiaba por las tardes cuando terminaba de trabajar en la agencia. Viajaba a Hartford para recibir clases y, a veces, estudiaba en casa, incluso de noche. Cuando obtuve mi maestría, me ofrecieron un puesto como maestra bilingüe para inmigrantes españoles en Danbury High School, donde trabajé durante veinte años. Los alumnos no sabían nada de inglés, y un grupo de profesores y yo les enseñamos materias básicas en español: matemáticas, ciencias naturales, historia y estudios sociales. Paralelamente, aprenderíamos inglés con ellos.

Fue en esa escuela donde conocí por primera vez a un sacerdote ortodoxo de la Iglesia de San Jorge de Antioquía, al lado de la escuela. Se desempeñó como sacerdote pagado, pero la escuela era tan grande que todos los días necesitaban muchos maestros que cubrieran a otros maestros. Y allí trabajaba a tiempo parcial.

Noté de inmediato que no parecía un sacerdote católico. Resultó que era ortodoxo y se llamaba Fr. Timothy Cremens. Empezamos a reunirnos casi todos los días y le hice preguntas. Esto continuó durante aproximadamente un año. Se alegró de que quisiera convertirme a la ortodoxia. A partir de ese momento empezamos a reunirnos todos los miércoles y me explicó las bases de la ortodoxia. Yo también venía a Vísperas, y los feligreses no sabían que yo era pastor pentecostal. No pude asistir a la liturgia porque predicaría en la iglesia pentecostal en la mañana.

Mientras nos introducían a la ortodoxia, le pedí a mi hijo, el Padre. Silouan (en ese momento todavía era Hamilton, como yo), para ir a la liturgia en la iglesia de St. George y luego decirme cómo era.

“Allá todo es diferente, completamente diferente”, me dijo mi hijo. En la iglesia vio iconos por primera vez, olió incienso por primera vez y quedó absolutamente asombrado.

Pasé un tiempo muy difícil, porque comencé a darme cuenta de que esta es la Iglesia sobre la que siempre había querido saber: la Iglesia Ortodoxa. Conocí por primera vez al p. Timothy en 1995. En 1996, decidí dejar mi trabajo en la iglesia Asambleas de Dios.

Pero, ¿cómo podría dejar la Iglesia Pentecostal y unirme a la Iglesia Ortodoxa sin divorciarme de mi esposa y perder a mis hijos?

Mi esposa Euphemia siempre se ha tomado muy en serio su fe. Nunca había sido católica y nunca se había convertido al protestantismo como muchos en Puerto Rico. La única religión que había conocido era el pentecostalismo. Antes de mudarme a los Estados Unidos, durante cinco años había sido pastor de una iglesia pentecostal y rector de un Instituto Bíblico que capacitaba a pastores en la capital del país, San Juan.

Empecé a contarle las razones de mi deseo de convertirme en ortodoxo y traté de convencerla de que al abrazar la ortodoxia nos acercaríamos más al Señor.

— ¿ Cuáles eran las cosas que no te satisfacían en la enseñanza de los pentecostales?

—Tuve problemas con su comprensión del sacramento de la Eucaristía. Esta es una de las razones que me impulsó a buscar la Iglesia Ortodoxa. Nunca pude aceptar la forma en que comulgaban , y nunca lo llamé los Santos Dones, incluso si comulgaban con corazones puros. Yo mismo comulgué con un corazón puro; sin embargo, por alguna razón sentí y entendí que faltaba algo en esa Comunión, pero no pude encontrar una respuesta.

Como parte de la formación del p. Timothy me invitó a una reunión del clero de la Iglesia de Antioquía, donde vi por primera vez cómo se celebra la Divina Liturgia y se administra la Sagrada Comunión a los comulgantes con una cuchara especial. Lloré tanto que mis lentes estaban muy mojados. Era una mezcla de felicidad y santidad, exactamente lo que había estado buscando durante mucho tiempo.

Entonces, decidí dejar a los pentecostales, se lo conté a mi esposa y traté de encontrar una manera para que nuestra familia abrazara la ortodoxia.

Mi esposa tiene un corazón de oro. Ella me apoyó y pasó por este momento difícil conmigo. Pero lo perdimos todo: nuestros salarios, amigos, reputación e incluso a nuestros familiares.

— ¿ Cuál fue la reacción de tus compañeros pentecostales cuando te fuiste?

—Fui responsable del ministerio latinoamericano y pastoreé la enorme comunidad estadounidense de las Asambleas de Dios entre Danbury y Brookfield en Connecticut. Cuando estaba a punto de dejar la Iglesia Pentecostal, me reuní con el pastor principal de la comunidad y le pedí que me dejara predicar mi último sermón. Fue en agosto de 1995. Le dije a la congregación que era mi último sermón y que ya había sido bautizado en la Iglesia Ortodoxa. Les expliqué que mi decisión de dejar las Asambleas de Dios fue motivada por el deseo de crecer espiritualmente y la convicción de que la Iglesia Ortodoxa es la verdadera Iglesia de Cristo. No quería causar división en la misión y sugerí que trataran de encontrar la verdad en sus propios corazones.

Diez jóvenes de esa parroquia me siguieron a la Iglesia Ortodoxa. Fueron bautizados y todavía asisten a la iglesia ortodoxa.

Unos años más tarde me invitaron a un aniversario de esa Misión Pentecostal y me pidieron hablar a toda la congregación de estadounidenses y latinoamericanos. No prediqué, pero al felicitarlos, traté de encontrar las palabras más amables y correctas para ellos. No quería confundir ni dividir a los miembros de la misión, porque estoy convencido de que solo el Espíritu Santo, Dios mismo, puede llevar a las personas a la ortodoxia.

En ese momento mi hijo Hamilton estaba estudiando en la Escuela de Artes Visuales de Nueva York.

Estaba allí solo, y casi no había nadie de quien aprender sobre la ortodoxia. Después de recibir una licenciatura en Bellas Artes, comenzó a estudiar en Hunter College para obtener una maestría. Pero él se preparó a fondo y fue bautizado incluso antes que yo, en Pascha. Toda la familia asistió a la ceremonia del Bautismo y se quedó para el servicio nocturno en la Capilla de Santa María Magdalena en la Universidad de Columbia en Nueva York. Después de su primer año en la universidad, necesitaba un lugar para vivir, y el Monasterio de Santa María de Egipto (también conocido como Casa de la Misericordia) le ofreció una habitación. Allí, poco a poco, comunicándose con el abad, se interesó por la vida monástica y más tarde empezó a vivir en este monasterio como monje.

— ¿ Quién fue bautizado después de él en tu familia?

—Yo fui el segundo. En octubre del mismo año, el P. Timothy me bautizó en la iglesia de St. George en Danbury. Después del curso de catecismo mi esposa fue recibida por la crismación el 24 de diciembre, junto con mi hijo, que ahora es el diácono Serafín, y luego fue bautizada nuestra hija Despina. Por último, nuestro hijo Israel (ahora Hieromonk Daniel) fue crismado.

— Su conversión a la ortodoxia fue extraordinaria...

-Sí, lo era. Pasó por el 11 de septiembre de 2011, cuando las torres gemelas se derrumbaron en el centro de Nueva York tras los atentados. Trabajaba para una empresa que alquilaba un edificio justo enfrente de las torres gemelas. Era una compañía que producía espectáculos de Broadway y él trabajaba allí en una producción llamada Splash. Después del 11 de septiembre, la empresa cerró.

— El padre Daniel es una persona muy dotada, y tenía profesiones interesantes...

—Después de graduarse de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut, se convirtió en diseñador gráfico de libros y fue invitado a trabajar en Columbia University Press. Estaba satisfecho con su trabajo y tenía un buen salario. Una vez que terminaba un libro, me enviaba una copia firmada con su nombre secular: Israel Justiniano. Luego trabajó en el Metropolitan Museum of Art de Nueva York, donde investigó y preparó materiales promocionales para exposiciones: libros, catálogos y souvenirs. Su trabajo le traía alegría, ya menudo nos invitaba a su madre ya mí a exposiciones.

Un día me llamó y me dijo que iba a trabajar en… Broadway, en el teatro. Fue a la audición y fue invitado a la grandiosa producción de Splash. Luego lo vimos: bailaba y cantaba allí. fue increíble

— Debe haber sido una experiencia increíble para él...

—Era parte de su vida. Y luego, después del 11 de septiembre, la compañía canceló el programa. Dijeron que cualquiera que quisiera seguir trabajando en la empresa tendría que mudarse a California o buscar otro trabajo. Se mudó con la empresa. Un día durante el entrenamiento se cayó y se lesionó la espalda. Los médicos dijeron que la condición no era extremadamente mala, pero que no debería entrenar durante seis meses. La empresa no lo despidió, pero no pudo pagarle durante seis meses, por lo que nuestro hijo decidió regresar a su hogar en Connecticut.